Aviskrigen i Telemark hardner til

I forrige uke truet Telemarksavisas redaktør Ove Mellingen med å stoppe en storstilt abonnementskampanje fra Varden i namsretten. Mellingen mente den var i strid med vedtektene i avisens felles distribusjonsselskap, som sier at de ikke skal dele ut gratisaviser.

Det endte med forlik, skjønt de to redaktørene strides om hva forliket egentlig betyr.

Uansett er aviskrigen i Telemark igjen en verbal kamp, en sport som Kydland og Mellingen har vist at de både liker og behersker:

De har blant annet inngått offentlige veddemål om hvem som får den beste opplagsøkningen og de har beskyldt hverandre for å bli holdt kunstig i live. Kydland mener Mellingen mottar for mange penger fra staten, Mellingen mener Varden mottar for mange penger fra Orkla Media.

– Hvorfor er det så anstrengt mellom Varden og TA, TA-redaktør Ove Mellingen?

– Konkurransemessig er det anstrengt fordi vi mener Orkla – og Varden – bruker virkemidler for å knekke TA som ikke kan forankres i bedriftsøkonomisk tenkning. Det en kan kalle en økonomisk obstruksjons-filosofi. Den er til forveksling lik en form for monopolkapitalisme som vi tar avstand fra. Rent personlig er det mange gode relasjoner mellom TA og Varden.

– Hva er det beste du kan si om konkurrenten?

– De lager en glimrende og fyldig lokalavis og har mange svært dyktige journalister. De er faktisk så gode at vi må anstrenge oss hardt for å slå dem. Hver dag.

– Er det urettferdig at TA får statsstøtte og ikke Varden?

– Nei. Og hadde jeg vært i Varden hadde jeg så snart som mulig lagt om retorikken i forhold til pressestøtten, all den tid de kan komme til å trenge den snart selv. De har tapt mange tusen lesere og abonnenter de siste årene, og går med millionunderskudd. Dessuten tar Varden gledelig imot fra den store pressestøtten, nemlig momsfritaket. Den pressestøtten som nummer to-avisene får, demper makten til de mektigste annonsørene. Nummer to-avisene får en mindre del av reklameinntektene enn det størrelsen tilsier.

– Gjør andre forhold konkurransen ulik?

– I TA har vi en fabelaktig lagånd der vi slett ikke alltid er enige – men vi er svært enige om at vi ikke skal la oss knekke av Orkla og Varden.

– Hvor lenge har dere penger til å konkurrere på dagens nivå?

– Så lenge som vi må. Om eierne vil det.

– Er det mulig å se for seg en sammenslåing av avisene?

– Det er den verste utgangen av aviskrigen. Det spesielle er at Orkla og Vardens handlemønster ser ut til å være regissert med det i tankene.

– Hvordan er avissituasjonen i Grenland om fem år?

– Telemark har gode, aktive og pågående aviser med noe bedre økonomi. Og obstruksjonsfilosofien som preger Orkla og Varden er blitt parkert der den hører hjemme. I en undrende Orkla-direktørs memoarer. Jeg tror på to konkurrerende fylkesaviser fortsatt, altså at Varden overlever.

– Hvorfor er det så anstrengt mellom Varden og TA, Varden-redaktør Sigmund Kydland?

– Synes egentlig forholdet ikke har vært særlig anstrengt tidligere, men oppfatter en annen tone hos konkurrenten nå. Tror mange med meg mistet mye av respekten for Telemarksavisas integritet gjennom måten de har utnyttet en alvorlig personalsak i Varden i sine spalter og på eget TV. Det er noe russeavis-aktig i måten de lar aviskonkurransen prege sitt redaksjonelle innhold.

– Hva er det beste du kan si om konkurrenten?

– Jeg kan si veldig mye bra om Telemarksavisa. De lager en vellykket tabloid, med ofte svært gode forsider. De er flinke med vinklinger, og de skaper maksimalt ut fra det materialet de har. En knakende god nummer to-avis!

– Er det urettferdig at TA får statsstøtte og ikke Varden?

– Ingen av oss burde få. Det er ingen tvil om at det er konkurransevridende når den ene avisa får snaue seks millioner kroner i posten hvert år.

– Gjør andre forhold konkurransen ulik?

– Ser ingen utenforliggende forhold ellers, det er avisleserne i Telemark som har valgt Varden til den største avisa i fylket.

– Hvor lenge har dere penger til å konkurrere på dagens nivå?

– I overskuelig framtid. Satsingen på søndagsavis er kostbar, og preget Vardens regnskap i 2004. Utfordringen er å komme tilbake i pluss fort, og det klarer vi.

– Er det mulig å se for seg en sammenslåing av avisene?

– Det ser jeg på som helt usannsynlig, selv om det bedriftsøkonomisk helt sikkert hadde vært spennende. Den nye eierskapsloven gjør heller ikke en sammenslåing enklere.

– Hvordan er avissituasjonen i Grenland om fem år?

– Ganske lik dagens, men jeg stiller et spørsmålstegn ved Porsgrunns Dagblad. De har ikke fått verken annonser eller abonnenter etter sin overgang til morgenavis, og havner i en tøff skvis mellom Varden og Telemarksavisa.