Noen nye svar i jakten på Austin Tice

• Teksten ble først publisert i Journalistens nyhetsbrev «Om medier midt i uka», som sendes ut på onsdager. Innlegget uttrykker skribentens synspunkter.

Det begynte med at jeg fikk et tips fra en kollega. «Dette er kanskje noe for deg.» Og det var det. «Where Is Austin Tice?» er en av mine beste podkastoppdagelser på en god stund.

For lesere som ikke vet hvem Austin Tice er: Han var en amerikansk frilansjournalist – hovedsakelig fotograf – og tidligere offiser i det amerikanske marinekorpset som ble bortført i Syria 13. august 2012, i Darayya, en forstad til hovedstaden Damaskus.

Hvem som sto bak kidnappingen og hvorfor, er noen av spørsmålene podkasten forsøker å gi svar på. Og ikke minst: Er han fremdeles i live?

«Where Is Austin Tice?» er en ganske stor satsing fra BBC og NPR, og den skiller seg fra mye true crime ved at journalistene faktisk ser ut til å ha brakt Tice-saken et stykke videre.

Bak podkasten står den britiske gravejournalisten Josh Baker, i samarbeid den med den syriske journalisten og produsenten Sara Obeidat.

Baker begynte å arbeide med saken før Assad-regimets fall. Men da regimet kollapset i desember 2024, oppsto en helt ny journalistisk situasjon: fengsler og etterretningsbygg ble forlatt, arkiver lå igjen, tidligere regimefolk kunne oppsøkes, og mennesker som tidligere ikke kunne snakke, begynte å gjøre det.

Baker og Obeidat dro inn i Syria og gjorde deler av etterforskningen mens situasjonen fortsatt var kaotisk.

Underveis gjorde de opptak. Det gjør at serien nesten fungerer som en lang reportasje i sanntid.

I den andre episoden tar de seg blant annet inn i tidligere syriske sikkerhets­installasjoner og finner et arkivmateriale om Tice som ikke tidligere har vært kjent offentlig.

Har du planer om å sjekke ut serien selv, kan det være lurt å stoppe her – men dette er noe av det de har funnet ut så langt:

• Dokumentene tyder på at syrisk etterretning selv lette etter Tice, samtidig som andre spor peker mot at han ble holdt av den regimetro National Defence Forces-militsen. Baker og Obeidat finner også fram til et anlegg der flere kilder sier at Tice skal ha vært holdt.

• De utfordrer den gamle framstillingen om at Tice ganske enkelt ble tatt ved en kontrollpost. Etterforskningen deres peker mot at bortføringen kan ha vært målrettet og planlagt.

• De to undersøker også den kjente videoen der Tice kan ses med bind for øynene sammen med væpnede menn. Podkasten mener sporene rundt videoen leder inn mot toppen av Assad-systemet.

• Podkasten rekonstruerer også et mislykket fluktforsøk og dokumenterer at Tice levde måneder etter bortføringen.

• Baker finner en tidligere høytstående syrisk etterretningsoffiser som sier at han avhørte Tice i august 2012. Andre nye vitner bidrar til å forlenge tidslinjen for når Tice med rimelig sikkerhet kan ha vært i live. Et vitne, en lege, hevder å ha behandlet ham så sent som tidlig i 2013.

• Serien undersøker også de hemmelige forhandlingene mellom USA og Syria om Tice. Baker finner personer som deltok i bakkanalene og spør blant annet om en avtale faktisk kunne ha fått ham løslatt. Disse hemmelige forhandlingene ser ut til å ha vært langt mer omfattende enn offentligheten visste.

Det er noen av hovedpunktene, men det er mer.

Forrige uke varslet Baker at de nå går over til ukentlige publiseringer. Han fortalte også at det ville komme nye avsløringer. På det tidspunktet gjensto det to episoder. Den første av disse ble publisert torsdag morgen, den aller siste kommer om én uke.

Det er bare å fyre opp podkastspilleren. Du finner serien alle steder du normalt lytter til podkast.

Alle «Om medier midt i uka» finner du her.