Sri Lanka: Pressen fører sin egen krig

- Vi har opplevd det meste - trusler og trakassering fra både de tamilske opprørstigrene, andre opprørsgrupper og srilankiske soldater. Det er vanskelig, men vi er rede dersom det verste skulle inntreffe, forteller Nadesapillai Vithyatharan, medredaktør for Udayan.

Navnet Udayan betyr «morgen», og passer godt på en avis som kommer ut tidlig hver dag, på tross av de mange vanskelighetene ved å operere i en krigssone som byen Jaffna i den nordlige delen av Sri Lanka.

Udayan startet i 1985, og har vokst fra å være et tresiders trykk til å bli en dagsavis på 14 sider. Nå går utgiverne et skritt lenger- de ønsker å fremme besøk fra singalesiske journalister i sør, og er villig til å gå langt for å sikre dem et godt opphold.

- Vi ønsker at stadig flere journalister skal komme hit nord, og se situasjonen med egne øyne. Vi er rede til å være vertskap for dem, forteller Vithyatharan. Om kort tid skal hans hjem gjøres om til et gjestehus for besøkende journalister.

Udayan kommer ut i et opplag på 14.000 hver dag, men har også sine lojale lesere på verdensveven.

- Vi får tusenvis av besøk hver dag fra srilankiske tamiler som lever i utlandet, og som ønsker å sjekke dødsannonsene eller hva som skjer i Jaffna, forteller Vithyatharan.

Bedre nå

På tross av krigen blomstrer avisnæringen mer i Jaffna enn i noen annen by på Sri Lanka utenfor hovedstaden Colombo. En viktig årsak er at avisen er innbyggernes viktigste kilde til informasjon om hva som skjer både i landet og utenfor. Det er lite konkurranse, fra fjernsyn og radio.

Den statlige tv-kanalen Rupavahini, som er en av de største av de syv tv-stasjonene som er basert i Colombo, kan ikke ses i Jaffna. Det er lettere å se nyhetssendingene fra nabolandet India.

Da Udayan kom ut første gang i 1985 hadde Jaffna også to andre aviser - Eelanadu og Eelamurusu. I 1986 kom Murasoli til. Men i 1987 tok Tamiltigrene over Eelamurusu, og i 1994 tok de over Eelanadu, som er byens eldste avis.

Saturday Review oppstod i 1980-årene som Jaffnas eneste engelskspråklige avis, men overlevde kun i fem-seks år.

Siden 1996 har Udayan vært Jaffnas eneste avis - i takt med at annen presse har bukket under for myndighetenes og opprørernes press eller konkurranse.

- Vi er blitt truet av alle de militante gruppene i løpet av 1980- og 1990-årene, forteller Vithyatharan. Han mener dagens situasjon er mye bedre, nå som Jaffnas er under regjeringshærens kontroll, selv om pressen fortsatt ikke har full frihet.

Turbulente tider

- Det er press fra regjeringen og Tamiltigrene, men vi lærer å leve med det, på grunn av erfaringen vår, understreker han.

Ved ett tilfelle ble 40 mennesker drept under et angrep på Udayan da soldater fra Indias fredsbevarende styrker skjøt mot avisens redaksjon i protest mot noe Udayan hadde trykket. India sendte fredsbevarende styrker til Sri Lanka i perioden 1987-1990.

Redaksjonen er også blitt bombet. Da festningen i Jaffna falt for Tamiltigrene i 1991, var Tigrene misfornøyde med noe avisen hadde skrevet.

- Vi var på vei til å bli stengt av Tamiltigrene, men et luftangrep reddet oss. Tigrene skiftet strategi og hjalp oss for å vise at «folkets stemme ikke kan bli tvunget i kne», minnes Vithyatharan.

På slutten av 1980-tallet ble Udayan utgitt fra bunkers. Avisen hadde tre bunkers, som fortsatt finnes, og er klare til bruk - med en presse, en generator og plass til 50 mennesker. Udayan er beredt.