I den grad Aftenposten, Bergens Tidende, Adresseavisen, Stavanger Aftenblad og Fædrelandsvennen konkurrerer med hverandre, vil Konkurransetilsynet legge stor vekt på at forbrukerne i de fem avisenes markeder ikke skal komme dårligere ut enn de ville gjort med dagens eiersituasjon.
Tilsynet vil også vurdere om det er en risiko for at regionavisene styrker sine allerede dominerende markedsposisjoner på en uheldig måte for kjøpere, annonsører og konkurrenter, opplyser avdelingsdirektør Lasse Ekeberg i Konkurransetilsynet til Journalisten.
– Vi må se på begrensninger i de lokale markedene som følge av en eventuell fusjon. Vi må også vurdere avgrensningen, i hvilken grad de er konkurrenter i dag. Enten i det nasjonale markedet eller regionalt. Vi vil legge vekt på i hvilken grad publikum har mulighet til å velge avis. Det springende punkt er om aviskjøperne får færre valg som følge av en eventuell fusjon, sier han.
Advarer mot samkjøring
Signalene fra fusjonsforhandlingene er tydelige på at de fem avisene skal komme ut som før, og beholde sine nåværende profiler. Men Ekeberg ser likevel potensielle farer ved en fusjon:
– Man kan jo tenke seg at mindre konkurranse mellom avisene gir dem større mulighet til å ta høyere abonnementspriser, uten at de trenger å frykte at leserne går over til konkurrenten. Det er typiske virkninger som vi vil være opptatt av.
– Altså at aviser i samme konsern kan samkjøre abonnements- og annonseprisene sine?
– Ja, nemlig. Annonseprisene er kan hende viktigere, ved at avisene deltar i et nasjonalt annonsemarked. Det vil være et sentralt vurderingsmoment for tilsynet om en fusjon representerer en åpenbar fare for mindre konkurranse når det gjelder annonsepriser.
Stans eller vilkår
– Er det nok at dere ser en fare for en slik samkjøring fører til mindre konkurranse, eller må dere vente med å gripe inn til effekten er bevist?
– Kriteriet vårt er at samarbeidet er egnet til å gi slike resultater.
– Så dere kan gripe inn på grunnlag av at dere oppfatter en fusjon som en potensiell fare for konkurransen?
– Ja. Da kan vi stanse fusjonen, eller sette vilkår om å selge ut visse deler av eierskapet eller opptre på bestemte måter for å unngå at konkurransen begrenses, understreker Lasse Ekeberg.
Har meldeplikt
Den nye konkurranseloven som ble innført i 2004 innebærer en plikt til å melde fra til Konkurransetilsynet om oppkjøp og fusjoner mellom bedrifter som har en samlet årlig omsetning på minst 20 millioner kroner. Lovens paragraf 16 forbyr foretakssammenslutninger som begrenser konkurransen. Også misbruk av én eller flere bedrifters dominerende stilling er forbudt, ifølge paragraf 11.
Med andre ord vil Konkurransetilsynet gripe inn og forhindre en fusjon, hvis det oppfatter at den hindrer dagens konkurranse i det aktuelle markedet.
– En fusjon mellom de fem avisene vil klart være meldepliktig til oss. Vi får avvente til beslutningen eventuelt er tatt. Vår vurdering må da skje i henhold til lovens paragraf 16, og inngrepskriteriet er om fusjonen vil føre til eller forsterke en vesentlig begrensning av konkurransen. Vi vil med andre ord vurdere rent konkurransemessige forhold, sier Lasse Ekeberg.
Kan slå ut motsatt
Han legger til at tilsynet måtte vurdere hvordan en eventuell Media Norge-fusjon ville innvirke på konkurransen, både i forhold til andre aviser og det kjøpende publikum.
– Vi måtte se på hvor sterk markedskonsentrasjonen ville blitt. Jo sterkere den blir, jo mer sannsynlig er det at vi griper inn. Men det kan også være at konkurransen blir skjerpet, ved at det oppstår kostnads- og rasjonaliseringsgevinster.
– Altså at slike gevinster fører til at det blir billigere for forbrukerne å abonnere på avisene og annonsere i dem?
– Ja. Kanskje organisasjonen blir mer slagkraftig og dermed mer aggressiv i konkurransen. Økt konkurranse i ett marked vil kunne veies opp mot redusert konkurranse i et annet marked. Kriteriet vårt for å avgjøre inngripen vil være om konkurransen blir begrenset, totalt sett, framholder Ekeberg.
Dominerende
Et sentralt moment i Konkurransetilsynets vurdering er i hvilken grad en foretakssammenslutning gjør det vanskelig for nye aktører å etablere seg. Ekeberg er enig i at det kan være et aspekt hvorvidt en fusjon gjør regionavisene mer dominerende i sine markeder, slik at det blir enda vanskeligere for konkurrenter å etablere seg eller overleve.
Adresseavisen og Fædrelandsvennen har i dag en svært dominerende posisjon, uten daglige aviskonkurrenter.
– Hvor tungt vil dette poenget telle i tilsynets vurdering av en eventuell fusjon?
– Det er ikke avgjørende at en avis allerede står sterkt. Spørsmålet ville være om en dominerende posisjon forsterkes, slik at det medfører eller forsterker en vesentlig begrensning av konkurransen. Da kan for eksempel faktorer som potensiell konkurranse komme inn i bildet, sier Lasse Ekeberg.
